有朋友問我，如果時光能倒流到2019年11月，大數據能夠如何協助解決新冠肺炎疫情。我認為，新加坡開發的手機應用程式TraceTogether，以及美國麻省理工學院（MIT）推出的Private Kit: Safe Paths，已經可以提供部分答案。
TraceTogether的原理在於手機之間藍牙傳輸訊息的功能，利用藍牙近距離檢測附近使用TraceTogether的用戶。這些近距離接觸記錄會被加密並存儲在每個用戶的手機，未經用戶同意不會上傳。如果用戶確診感染，有關機構才會要求確診者提供數據，以方便追蹤曾與他們有過近距離接觸的人士，同時盡快通過TraceTogether通知近距離接觸者，以便機構及眾監測本身的健康狀況，看有否感染症狀出現。TraceTogether不會收集用戶位置數據，只會使用藍牙數據建立匿名聯繫（People Graph）。此外，兩台手機互相交換訊息時，彼此是以隨機的ID進行通訊，避免洩露任何個人身份數據。
另一個來自美國麻省理工學院媒體實驗室、Facebook及Uber工程師研究開發的智能應用Private Kit: SafePaths，可以從手機記錄用戶去過的地方；跟TraceTogether不一樣的是，它採集位置訊息，但僅存儲在手機上。在用戶同意下，可以用加密方式把這類訊息共享，毋須經過中央授權機構，就可以通過網絡在電話之間共享加密的位置數據，這為公共衞生部門追蹤病毒傳播軌跡提供了很重要線索。無論確診與否，用戶都可以選擇使用該程序與衞生部門共享位置。收集回來的行動軌跡，有利於遏制新冠病毒蔓延，更好地判斷特定場合應否進行關閉和消毒。不過，前提是要有足夠多的人去使用該程式，並願意共享自己的出行路徑，否則在數據不足下，很有可能出現誤判。
相比之下，TraceTogether更徹底保護個人訊息，因為該程式根本就沒收集位置訊息。後者有了位置訊息後，則可更早判斷有高風險傳播的區域，對追蹤潛在隱形傳播者的傳播路徑很有幫助。不過，根據歐盟最新指引，他們偏向使用藍牙的收集方式，並匿名記錄相關數據。
那香港有沒有可以學習的地方呢？香港在這方面其實也刻不容緩，我們的經濟實在不能接受更多的衝擊了。業界應該合力並吸收其他國家的經驗急起直追，盡快研發一套適合香港地理環境且全民都能夠參與的防疫工具。