电报打出信息时代的第一鎗

如果要真正尋找大數據時代的起源,我們必須從十九世紀初一個頗傷感故事說起,一位中年畫家收到父親的家書,得知妻子突然離世的噩耗,但因天氣惡劣,回到家時妻子已經下葬;如果消息能及早傳達,也許還能見愛妻最後一面。這位畫家摩斯(Samuel Morse)化悲憤為力量,後來創辦了美國國家設計學院,並成為美國歷史上著名的藝術家。

喪妻之痛讓摩斯決心把精力及全部財富,去發掘能夠迅速傳遞訊息的設備上。在遊歷歐洲時,他見識到早在法國大革命時期所發明的訊號塔(類似中國古代的烽火台)。這訊號塔搭建了巨大機械臂,可展示不同姿勢擺位及動作,讓遠方看到(傳遞)訊號。可惜這種靠人目測裝置較適合於平原,而且容易受到天氣影響,通訊效率差強人意。

轉眼間幾年過去,摩斯機緣巧合認識了一位精通電磁學的博士,引起了他利用電磁效應(電路聯通與中斷兩種訊號)向遠方傳達訊號的想法,但首先要解決兩個問題:1)為訊息標準化編碼;2)電力功率要足夠大。

大家可能已猜到這個編碼方式就是採用電報傳遞的「摩斯電碼」。早期的電報因為電力問題,只能點對點傳遞有限距離,但無數短距離的通訊連通,如果能運用機器連接起來成為網絡,就像鐵路網伸延一樣,便可實現訊息的遠程傳輸。

每一個夢想從創新到成真,都需要一點奇蹟。在1843年,摩斯的團隊得到美國政府3萬美元資金,成功架設從華盛頓到巴爾的摩全長64公里的電報線路,創造了人類歷史首次秒速的遠距離通訊能力,打開了訊息時代第一扇窗。

大家可能沒法想像的是,這位「電報之父」既不是科學家,也不是工程師,而只是擁有夢想及信念的發明家和商家。然而這個很微妙的變化,卻影響後世很多舉世矚目的大事。有軍事家使用這種新技術,在未來戰爭發揮巨大作用;金融方面亦因為電報的發明,電報滙款公司Western Union應運而生,其創始人名叫康奈爾(Ezra Cornell),也是康奈爾大學創辦人之一。

百年後電報雖然已成為歷史,但作為大資料時代發展史上,摩斯的發明已經讓資訊科學浮上水面,成為日後電話及互聯網的參考對象。

車品覺_紅杉資本中國專家合夥人、阿里巴巴商學院特聘教授暨學術委員會委員